En las últimas décadas, el software libre, también conocido como «Software libre de código abierto» se ha convertido en un recurso estratégico. A diferencia del software propietario, se puede utilizar, copiar, estudiar, modificar y redistribuir libremente. En el diseño de hardware se ha desarrollado un movimiento semejante, de Hardware Libre, también conocido como Open Source Hardware.

El software libre, y las licencias para su distribución, permiten la libertad de aprendizaje, de enseñar y de cooperar en la construcción de recursos y conocimiento que benefician a la sociedad en su conjunto y permiten la transparencia del procesamiento de la información. En combinación con los estándares abiertos, el software libre hace posible la competencia equitativa y la cooperación creando campos de juego en los que cualquier persona, grupo de personas u organización puede participar e innovar libre de dependencias de software, formatos y especificaciones. Además, las tecnologías libres son más eficientes, ya que favorecen la interoperabilidad, la modularidad y la reutilización de códigos.

Utilizamos la definición de software libre de la Free Software Foundation según la cual software es «libre» cuando se garantizan las siguientes «libertades»:

0 La libertad de usar el programa, con cualquier propósito.
1 La libertad de estudiar cómo funciona el programa y modificarlo, adaptándolo a tus necesidades.
2 La libertad de distribuir copias del programa.
3 La libertad de mejorar el programa y hacer públicas esas mejoras para todos, de modo que toda la comunidad salga beneficiada.